Un chat est un carnivore strict : l'alimentation du chat doit apporter de la viande ou du poisson, des protéines animales, de la taurine, des minéraux dosés et beaucoup d'eau, ce que les céréales ne remplacent pas. Croquettes, pâtée ou alimentation mixte, la qualité d'une alimentation chat se lit dans la composition, se règle par une ration pesée et s'adapte à l'âge : chaton, adulte, chat stérilisé, chat senior.
- Composition
- Une viande ou un poisson nommé en tête de liste, un aliment « complet » et non « complémentaire ».
- Hydratation
- La pâtée ou la nourriture humide compense le peu d'eau des croquettes.
- Ration
- Pesée chaque jour, réduite après la stérilisation, ajustée sur l'état corporel plutôt que sur l'emballage.
Ce dont un chat a réellement besoin dans sa gamelle
Le chat descend d'un chasseur de petites proies : souris, oiseaux, insectes. Une souris, c'est environ 70 % d'eau, beaucoup de protéines animales, des graisses et très peu de glucides. Son organisme s'est construit autour de ce menu, et il en garde des particularités qu'aucune alimentation pour chat ne peut ignorer.
La première est la taurine, un acide aminé que le chat fabrique en quantité insuffisante. Elle se trouve dans la viande, le cœur, le poisson. Une carence abîme la rétine et le muscle cardiaque, ce qui explique pourquoi on ne nourrit jamais un chat avec des aliments pour chien, moins riches en taurine. La deuxième est son besoin élevé en protéines : là où un chien sait adapter sa consommation, le chat continue à utiliser des protéines pour produire son énergie, même quand la ration en manque. La troisième concerne la vitamine A et l'acide arachidonique, qu'il doit trouver tout formés dans les produits animaux.
Ces besoins ne se discutent pas, quel que soit le format choisi. Une alimentation équilibrée pour un chat repose donc sur une base de viande ou de poisson, complétée par des graisses de qualité (l'huile de poisson apporte des oméga-3 utiles à la peau et aux articulations), des minéraux dosés et une petite part de fibres, comme la pulpe de betterave, qui aide le transit sans charger la ration en amidon.
Lire l'étiquette d'une nourriture pour chat
Devant un rayon où chaque produit semble promettre la même chose, l'étiquette reste le seul juge. Le règlement européen sur l'étiquetage des aliments pour animaux (n° 767/2009) impose de lister les ingrédients par ordre de poids décroissant : le premier ingrédient est donc celui qui pèse le plus dans le sac ou la boîte.
Le premier ingrédient et la mention « au poulet »
Une viande ou un poisson identifié doit ouvrir la liste : « poulet », « dinde », « saumon ». Une mention vague comme « viandes et sous-produits animaux » ne dit ni l'espèce ni la partie utilisée. Le nom du produit renseigne aussi : selon le code d'étiquetage de la FEDIAF, la fédération européenne des fabricants, un aliment « au poulet » doit contenir au moins 4 % de poulet, un aliment « riche en poulet » au moins 14 %, et un aliment dont le nom est simplement « poulet » au moins 26 %. Un « goût poulet » peut n'en contenir presque pas.
Complet ou complémentaire
Un aliment « complet » couvre à lui seul les besoins du chat. Un aliment « complémentaire » (beaucoup de sachets gourmets, la plupart des friandises, certaines boîtes de thon) doit être associé à autre chose. Nourrir un chat uniquement avec un produit complémentaire, c'est l'exposer à des carences sur plusieurs mois, même si la gamelle se vide avec appétit.
Les constituants analytiques
Le tableau des protéines, matières grasses, cendres et fibres se compare entre aliments de même format seulement. Une pâtée affiche 9 % de protéines et une croquette 35 % parce que la première contient près de 80 % d'eau : ramenés à la matière sèche, les chiffres se rapprochent. Les cendres, c'est-à-dire la part minérale, renseignent sur la qualité des matières premières : un taux élevé trahit souvent beaucoup d'os et de déchets de découpe.
Minéraux, glucides et sucres : les taux à surveiller
Les minéraux sont indispensables, mais leur équilibre compte plus que leur quantité. Le calcium et le phosphore doivent rester dans un rapport proche de un pour un ; trop de phosphore fatigue les reins, trop peu de calcium fragilise les os du chaton. Le magnésium, longtemps accusé de favoriser les calculs urinaires, est aujourd'hui dosé avec soin dans les aliments pour chat stérilisé. Ces minéraux ne figurent pas toujours en détail sur l'étiquette : un fabricant sérieux communique ses taux de calcium, de phosphore et de magnésium sur demande ou sur son site.
Les glucides ne sont jamais indiqués directement. On les estime en retirant de 100 les taux de protéines, de matières grasses, de cendres, de fibres et d'humidité. Le chat tolère une part modérée de glucides cuits, issus du riz ou de la pomme de terre, mais n'en a pas besoin. Une source végétale comme le gluten de maïs ou la protéine de pois peut gonfler le taux de protéines affiché sans apporter le même profil qu'une protéine animale. Le sucre ajouté (caramel, mélasse, sirop) n'a aucune raison d'être dans une nourriture pour animal : sa présence signale un produit qui cherche à plaire au propriétaire plus qu'au chat. Une volaille déshydratée ou un saumon déshydraté placés en tête apportent davantage de protéines par kilo qu'une volaille fraîche, qui perd l'essentiel de son poids à la cuisson.
Croquettes, pâtée, ration maison : comparer les formats
Aucun format n'est mauvais par nature ; chacun a ses forces et ses limites, et la meilleure nourriture pour chat est souvent un assemblage de deux d'entre eux.
| Format | Teneur en eau | Conservation | Budget relatif | Point de vigilance |
|---|---|---|---|---|
| Croquettes | Environ 8 à 10 % | Plusieurs semaines une fois le sac ouvert | Le plus bas au repas | Hydratation insuffisante, surpoids en libre-service |
| Pâtée, nourriture humide | Environ 75 à 82 % | 24 à 48 h au froid après ouverture | Intermédiaire à élevé | Ne reste pas longtemps dans la gamelle |
| Alimentation mixte | Selon la part de pâtée | Mixte | Intermédiaire | Calculer les deux parts pour ne pas cumuler les calories |
| Ration ménagère ou BARF | Élevée | Courte, chaîne du froid | Variable, temps de préparation | Carences en calcium et taurine, risque bactérien |
Les croquettes pour chat
Pratiques, faciles à doser et économiques au repas, les croquettes pour chat dominent les ventes. Leur faiblesse tient à l'eau : un chat qui ne mange que du sec et boit peu produit une urine concentrée, terrain favorable aux calculs et aux cystites. La composition des croquettes varie énormément d'une gamme de croquettes à l'autre : les croquettes premium mettent la viande en tête et limitent l'amidon, d'autres reposent sur le maïs ou le blé avec une viande en troisième ou quatrième position. Les croquettes fabriquées en France ou ailleurs en Europe obéissent aux mêmes règles d'étiquetage ; l'origine ne remplace pas la lecture de la liste.
La pâtée et la nourriture humide
La nourriture humide apporte d'un coup une grande partie de l'eau quotidienne, ce qui en fait l'alliée des chats qui boivent peu, des mâles sujets aux problèmes urinaires et des chats âgés. Sa densité énergétique plus faible aide aussi à rassasier sans faire grossir. Morceaux en sauce, mousse, émincés en gelée ou terrine : la texture préférée varie d'un animal à l'autre, et un chat habitué aux morceaux en sachet refuse parfois une terrine pourtant de même composition. Pour un chat adulte, une nourriture humide en sachet ou en boîte se sert à température ambiante : sortie du réfrigérateur, elle perd son odeur et le chat la boude. Le détail des textures et des quantités se trouve dans notre guide sur ce que change la nourriture humide pour un chat.
L'alimentation mixte et la ration ménagère
L'alimentation mixte, pâtée le matin et croquettes le soir, combine hydratation et praticité ; c'est la formule que recommandent souvent les vétérinaires. Il faut simplement répartir la ration totale entre les deux, sans donner la quantité complète de chacun. La ration ménagère ou crue (BARF) peut convenir, mais seulement sur une recette établie par un vétérinaire nutritionniste : une ration faite de viande seule manque de calcium, une ration à base de cœur et de muscles mal équilibrée manque de vitamines, et la viande crue expose le chat et la famille aux salmonelles.
Que donner à manger à un chat selon son âge et son mode de vie
Les besoins d'un chat changent plusieurs fois au cours de sa vie. Une alimentation adaptée suit ces étapes plutôt que de garder la même nourriture pendant quinze ans.
Le chaton
Après le sevrage, vers huit semaines, un chaton a besoin de deux à trois fois plus d'énergie par kilo qu'un adulte. Ses aliments « chaton » ou « junior » sont plus riches en protéines, en graisses et en calcium. Il mange en petites quantités, trois à quatre repas par jour jusqu'à six mois environ, puis deux à trois. La transition vers une nourriture d'adulte se fait autour de douze mois, plus tard chez les grandes races comme le maine coon. Les premières semaines à la maison, garder l'aliment donné par l'éleveur ou le refuge évite les diarrhées de stress : ce point fait partie des conseils pour accueillir un chaton à l'âge du sevrage.
Le chat stérilisé
Après la stérilisation, les besoins énergétiques baissent sensiblement alors que l'appétit, lui, augmente. Continuer avec la même ration et le même aliment, c'est la voie la plus directe vers l'obésité. Les aliments pour chat stérilisé sont moins caloriques, plus riches en fibres et en protéines, et formulés pour limiter les calculs urinaires. Réduire la ration d'un quart environ au départ, puis ajuster sur la balance, reste le réflexe le plus efficace.
Le chat d'intérieur
Un chat d'appartement dépense moins qu'un chat qui chasse dehors. Il s'ennuie aussi davantage, et l'ennui se traduit souvent en grignotage. Diviser la ration en plusieurs petites portions, utiliser une balle distributrice ou cacher quelques croquettes dans la maison fait travailler le chat pour se nourrir, comme il le ferait à la chasse.
Le chat senior
À partir de sept à dix ans, la digestion des graisses et des protéines devient moins efficace, l'odorat baisse et les reins vieillissent. Un chat senior a souvent besoin d'une nourriture plus appétente, de protéines très digestes et d'un phosphore maîtrisé. Les détails par espèce sont dans notre page sur les besoins nutritionnels du chien et du chat senior. Une perte de poids chez un vieux chat n'est jamais anodine et justifie un bilan sanguin.
Quelle quantité donner, et à quel rythme
Un chat adulte d'environ 4 kg, de corpulence normale, consomme de l'ordre de 200 à 250 kcal par jour, un peu moins s'il vit en intérieur ou s'il est stérilisé. Les tableaux imprimés sur les emballages donnent une fourchette de départ ; ils ont tendance à surestimer les besoins d'un chat sédentaire. La seule méthode fiable consiste à peser la ration avec une balance de cuisine, puis à contrôler la condition corporelle toutes les deux à trois semaines : on doit sentir les côtes sous les doigts sans les voir, et deviner une taille marquée vue de dessus.
Le libre-service ne convient qu'aux rares chats qui s'arrêtent seuls. Pour la majorité, deux repas fixes ou plusieurs petites portions pesées le matin pour toute la journée donnent de meilleurs résultats. Un changement d'aliment se fait sur sept à dix jours, en mélangeant progressivement l'ancien et le nouveau, pour laisser à la flore digestive le temps de s'adapter.
L'eau compte autant que la nourriture. Un chat boit mieux quand la gamelle d'eau est éloignée de celle de la nourriture et de la litière, dans un récipient large qui ne touche pas ses moustaches. Une fontaine à eau stimule les chats qui préfèrent l'eau en mouvement. Un chat qui se met soudain à boire beaucoup plus que d'habitude doit voir le vétérinaire, car c'est l'un des premiers signes d'une insuffisance rénale chez le chat ou d'un diabète.
Prix, gamme et qualité : ce que le sac ne dit pas
Le prix au kilo d'un sac de croquettes ou d'un lot de sachets ne suffit pas à comparer deux produits. Un aliment dense en viande et bien digéré se sert en plus petite quantité qu'un aliment chargé en céréales : ramené à la ration journalière, l'écart de prix entre deux gammes se réduit souvent. Les selles renseignent aussi : un aliment bien assimilé donne des selles moulées et peu volumineuses.
La marque, l'emballage ou un prix en solde ne garantissent rien dans un sens comme dans l'autre. Un produit vendu en grande surface peut être correct, un produit vendu en animalerie peut décevoir. La nourriture pour chat sans céréales n'est pas automatiquement meilleure : certaines remplacent le blé par de la pomme de terre ou des pois, tout aussi riches en amidon. Ce qui fait la qualité, c'est la part de protéines animales, leur origine animale clairement nommée et la digestibilité.
L'alimentation vétérinaire forme une catégorie à part. Ces aliments thérapeutiques, vendus chez le vétérinaire, répondent à une maladie précise : rénale, urinaire, digestive, diabète, allergie. Ils ne se donnent pas à un chat en bonne santé « par précaution » : leur formule spécifique, testée en clinique sur une affection précise, n'a de sens qu'avec un diagnostic, et leur prescription s'accompagne d'un suivi clinique régulier. Le conseil du vétérinaire vaut aussi pour le choix d'une gamme spécifique stérilisé ou senior quand l'animal a déjà un problème de santé. Les compléments alimentaires suivent la même logique : utiles sur un besoin identifié (articulations, pelage, transit), inutiles avec un aliment complet bien choisi.
Aliments à éviter et petits plaisirs à doser
Certains aliments du quotidien sont toxiques pour un chat, même en petite quantité :
- oignon, ail, échalote et poireau, crus ou cuits, qui détruisent les globules rouges ;
- chocolat, café et thé, à cause de la théobromine et de la caféine ;
- raisin et raisins secs, alcool, pâte à pain crue ;
- os cuits, qui éclatent en esquilles ;
- le lait de vache, mal digéré par la plupart des chats adultes, qui perdent l'enzyme nécessaire au lactose.
Le thon et le poisson posent un autre problème. Une boîte de thon de temps en temps fait plaisir, mais un chat nourri surtout de thon finit par manquer de vitamine E, avec une inflammation douloureuse des graisses connue sous le nom de stéatite. Le poisson cru contient une enzyme qui détruit la vitamine B1. La viande cuite nature, un peu de poulet ou de dinde sans assaisonnement, reste la meilleure récompense.
Les friandises ne doivent pas dépasser environ 10 % de l'apport calorique du jour. Au-delà, elles déséquilibrent une ration pensée pour être complète. Les légumes n'ont pas d'intérêt nutritionnel majeur pour un carnivore ; une petite quantité de courgette ou de citrouille cuite peut aider le transit, rien de plus.
Repas du chat : les situations qui posent question
Combien de fois par jour faut-il nourrir un chat adulte ?
Deux repas par jour suffisent à la plupart des chats adultes. Un chat qui réclame souvent peut recevoir sa ration pesée en trois ou quatre petites portions, sans augmenter la quantité totale.
Peut-on donner seulement des croquettes à son chat ?
Un chat peut vivre avec des croquettes seules si l'aliment est complet et s'il boit suffisamment. Ajouter de la pâtée ou une nourriture humide reste préférable pour l'hydratation, surtout chez le mâle stérilisé et le chat âgé.
Pourquoi mon chat refuse-t-il sa nouvelle nourriture ?
Le chat est méfiant envers un goût ou une texture inconnus. Une transition progressive sur sept à dix jours, une pâtée servie à température ambiante et une gamelle propre règlent la plupart des refus. Un chat qui ne mange plus du tout pendant plus de 24 à 48 heures doit consulter, car le jeûne prolongé abîme son foie.
Faut-il changer régulièrement l'alimentation pour chat ?
Varier les saveurs dans une même gamme évite qu'un chat ne se fixe sur un seul produit et facilite les changements futurs. Changer de gamme sans raison, en revanche, n'apporte rien et multiplie les troubles digestifs.
